Nopal: qué es, recetas y beneficios de comerlo

Los nopales son cactus o plantas carnosas, con tallos planos, arbóreas, ovalados, de color verde medio hierba y cuyas hojas están cubiertas de dos tipos diferentes de espinas. Las primeras son largas y duras y las segundas son cortas, finas y parecen pelitos que al contacto con la piel pueden causar alergias.

Son plantas perennes que crecen silvestres o en cultivo y pueden encontrarse en cualquier lugar desde la orilla del mar hasta una altura de 3.000 metros sobre el nivel del mar. Es originaria de México, donde se ha convertido en un icono cultural, gastronómico y que, incluso, aparece en el escudo nacional del país.

Cada receta con nopales tiene su propia esencia y hay muchas a lo largo y ancho de México. Se preparan de acuerdo con las propias costumbres de las diversas zonas del país. Hay muchas y se elaboran con los múltiples géneros de nopales.

Por otra parte, como ocurre con productos gastronómicos muy tradicionales, no solo cada estado mexicano tiene una variación de una misma receta, sino que cada familia le da su toque personal heredado de las abuelas.

Existen diversas variedades de nopales en todo el continente americano, pero es México el país que alberga más especies y géneros. Desde que fue introducido en Europa por los conquistadores españoles que querían aprovechar los suelos poco productivos del sur de la Península Ibérica, este cactus también se ha naturalizado y cultivado en otras naciones, además de España.

Destacan Italia y el norte de África, donde no se consumen sus hojas, pero sí su fruto: la duna, muy apreciada por su textura carnosa y dulce sabor. Desde que llegó a Italia se desarrolló una pequeña industria y, en la actualidad, el cultivo del nopal se concentra principalmente en la isla de Sicilia, desde donde se exporta su fruto.

A continuación, varias recetas con nopales fáciles de hacer y para compartir en familia y con amigos.

Recetas con nopales

Las hojas de nopales se venden listas para preparar. Han sido limpiadas de sus espinas y hay que quitarles la piel gruesa que las recubre. Se recomienda, no obstante, el uso de guantes.

Sopa de nopales

Lo primero es hacer un caldo de pollo con cebolla, apio España, zanahoria y, preferiblemente, la pechuga de pollo. Esta es la base de la receta y se puede aderezar con las especias de preferencia, sal y un toque de cilantro.

El caldo se cuela y se reserva la carne del pollo que debe desmenuzarse. En un comal o sartén se asan cebollas, chiles guajillos y ajos. Después, estos se sofríen en aceite de maíz, se les añade tomates maduros procesados, el caldo de pollo base, garbanzos cocidos y medio litro de agua. Se deja hervir 15 minutos.

Pasado este tiempo se añaden los nopales cortados en tiritas y se deja hervir 15 minutos más. Transcurrido este tiempo se le echa el pollo desmenuzado y se sirve en porciones individuales cubierto de cilantro y crema agria o crema de leche.

Tostada ligera de nopales con queso y champiñones

Para quienes buscan una receta baja en calorías y saludable, las tostadas de nopales son ideales porque sustituye al pan o las tortillas en las preparaciones. Se toma la hoja del nopal y se pela. Se asan con sal y pimienta en una sartén o comal.

Se coloca en un plato y se le cubre con champiñones al ajillo, tomates picados, cebolla y aguacate en cuadritos y queso rallado o en cubos. Se lleva al horno por 10 minutos para gratinar y se puede cubrir con una salsa hecha de yogurt griego, cilantro y un toque de ajo.

Ensalada mediterránea de nopales

Se asan los nopales y se mezclan con lechugas variadas, tomate, cebolla, aceitunas negras, trozos de queso mozzarella. Aparte se prepara un aderezo con aceite de oliva extra virgen, vinagre balsámico, un ajo machacado, orégano, sal y pimienta.

Se sirve la ensalada en platos individuales y se baña con el aderezo. Esta ensalada puede completarse, según el gusto, con gambas o aros de calamares a la parrilla, trozos de pollo asado o atún de lata. Se acompaña con pan tostado.